Географически и культурно близкими к России провинциями Ирана являются три остана (области), которые традиционно называются Иранским Азербайджаном: Ардебиль, Восточный Азербайджан и Западный Азербайджан. Они расположены на южном отроге Кавказского хребта и граничат с Турцией, Арменией и Азербайджаном. Центром этой историко-географической области является город Тебриз. Азербайджан отличается от большинства областей Ирана более холодным и влажным климатом, что обусловлено близостью к Каспийскому и Черному морям. Зимой температура опускается до - 25°С, а летом редко поднимается выше +30°С. Этот фактор, а также расположение в горах, позволяют говорить об особой туристской привлекательности данного региона как для иранцев, так и для зарубежных гостей.

Вулкан Салабан и воды Сарейна

Самой восточной провинцией Иранского Азербайджана является остан Ардебиль. Хотя он не имеет выхода к Каспийскому морю, его центр, город Ардебиль, находится всего в 70 км от побережья. На территории провинции находится вулкан Сабалан (4,821 м), третья по высоте вершина в Иране. В его окрестностях возвышаются еще несколько пиков высотой более 4000 м. Вершины покрыты ледниками, которые достигают 1,5 – 2 км в длину. Это позволяет развивать горный туризм и альпинизм, а для массового туриста также создавать горнолыжные курорты. На склоне горы расположена альпинистская база, от которой можно в течение дня подняться к вершине. Однако многие туристы и альпинисты начинают свой маршрут от городка Мешкиншехр у подножия вулкана. Скалолазание и горный туризм достаточно распространены в Иране, и летом на Сабалане можно увидеть сотни людей. На его вершине и склонах находится множество водоемов с минерализованной водой, горячих источников. Озеро в кратере вулкана, 50 м в длину, почти круглый год покрыто льдом, за исключением июля-августа.

Наиболее популярным курортом в окрестностях Сабалана является Сарейн, небольшой городок, само название которого переводится как «источник». После череды землетрясений в 1990-х гг. на этой территории образовались горячие и минеральные источники, и поселок стал превращаться в крупный курорт. Всего в Сарейне девять горячих источников, в самом горячем из которых температура воды составляет 67°С. Также есть несколько холодных источников. Воды Сарейна считаются наиболее полезными при заболеваниях опорно-двигательной системы и почек.

Чтобы посетить Сабалан и Сарейн, можно остановиться в Ардебиле. По данным ресурса Iran Traveling Center, это большей частью экономичные и небольшие, на 50 – 70 мест, двух- и трехзвездные гостиницы со стоимостью двухместного номера около 35 USD в сутки. Более дорогими являются отели Laleh и Spinas, предлагающие проживание стоимостью порядка 100 USD в сутки.

Восточный Азербайджан

К востоку от Ардебиля располагается провинция Восточный Азербайджан, центром которой является Тебриз. Он находится на северо-востоке остана у подножия горы Эйнали. Это один из крупнейших городов Ирана с населением около полутора миллионов человек, политический, промышленный и культурный центр северо-запада страны, неоднократно становившийся иранской столицей, а в ХХ веке – эпицентром антишахской оппозиции. Тебриз издавна стал своего рода «котлом народов», в его культуре и современном облике оставили след представители различных народов: персы, азербайджанцы, армяне, турки… Поэтому для туристов Тебриз интересен прежде всего в культурно-историческом плане. Кроме того, отсюда начинаются все поездки к горам и озерам Азербайджана. Тебриз предлагает различные варианты размещения: от беззвездных гостиниц со стоимостью места около 20 USD в сутки до четырех- и пятизвездочных El Goli и Gostaresh (стоимость двухместного номера здесь порядка 60 – 80 USD в сутки).

Кендован - деревня в скале

К юго-западу от Тебриза находится вулкан Саханд высотой 3707 м, известный благодаря обилию цветов на своих склонах как «невеста гор Ирана». Многочисленные природные достопримечательности в районе Саханда, в том числе водные источники и зеленая растительность, особенно весной и летом, постоянно посещаются туристами. Наличие на высотах Саханда мест горнолыжных трасс, минеральных вод, зеленых ущелий у подножия этой горы усиливают изумительную естественную красоту этого района. На одном из склонов Саханда расположена уникальная по своей архитектуре деревня Кендован, единственная в мире жилая деревня со скалистой структурой. Дома этой деревни представляют коническую форму и построены из туфа, вулканической породы. Эти жилища принято называть керанами. Кераны высечены в 2-4 этажа, но для жилья используются только верхние этажи. Конусообразные скалы Кендована образовались в результате перемещения гор и извержения расплавленной лавы. Со временем, вследствие трения, эти конусы обрели сегодняшнюю форму с ровной поверхностью. Естественные углубления в них появились вследствие испарения кислорода и других газов в составе скал. Деревня Кендован - это фактически свод конических скал, высеченных изнутри человеком. Внутреннее помещение этих скал у основания широкое, но сужается кверху. Улицами в Кендоване являются извилины, образовавшиеся вследствие движения талых вод.

В Кендоване в 2008 г. был даже открыт пещерный отель. Размещенный в пещерах, словно карабкающихся вверх по склону, отель предоставляет постояльцам 10 номеров (в скором будущем откроются еще 30) и обеды в большом ресторане. Проживание здесь обойдется в 250 USD за ночь. В стоимость включены завтраки. Во всех номерах - полы с подогревом и ванные комнаты с душевыми кабинами. Персидские ковры на стенах и полах приглушают свет и звук. До открытия гостиницы в Кендован можно было заехать только в рамках однодневного платного тура. К тому же местные жители известны своей неприветливостью по отношению к иностранцам и просто чужакам.

Озеро Урмия

Пожалуй, самой значительной природной достопримечательностью Иранского Азербайджана, видимой на любой карте мира, является соленое озеро Урмия. По нему проходит граница между останами Восточный и Западный Азербайджан. Озеро разделено на две части, в самом узком месте расстояние между берегами достигает 1,5 км, сейчас в этом месте ведется строительство моста. Этот водоем площадью порядка 5200 км² и глубиной до 16 м является одним из объектов мирового наследия ЮНЕСКО. Часть озера и его побережье включены в биосферный заповедник. Воды озера имеют очень высокую соленость (150—230 ‰), они насыщены солями Na+, K+, Ca+2, Li+, а также солями соляной и серной кислоты (Cl-, SO4 -2), которые применяются в лечебных целях, особенно при ревматизме и других болезнях опорно-двигательной системы. На берегах озера вне заповедника появляются курорты, растет количество туристов, приезжающих сюда как на лечение, так и для отдыха. Представляют интерес также многочисленные острова Урмии, зачастую имеющие свою уникальную экосистему. Особым вниманием экологов пользуются зимующие и постоянно проживающие здесь птицы и экосистемы фисташковых лесов. На одном из островов Урмии, по сообщению Travel.ru, в ближайшие годы будет открыт курорт только для женщин. На острове будут рестораны, отели, санатории и прочие атрибуты курорта, управляемые и обслуживаемые исключительно женщинами.

Иранский Азербайджан обладает достаточно развитой инфраструктурой и уникальными достопримечательностями, поэтому он становится местом различных видов активного отдыха. Такие крупные иранские турагентства, как Gardeshyaran и Araz, предлагают посетить Азербайджан как в рамках многодневных туров по нескольким провинциям, так и в рамках одной поездки. Так, например, предлагаются пятидневные маршруты с восхождением на Сабалан и Саханд с остановкой в Ардебиле либо в Тебризе. В каждом из них предполагается одна или две ночевки в кемпинге вблизи вершины. Туда же в зимнее время, с января по март, организуются горнолыжные туры, а летом – велосипедные маршруты и путешествия на лошадях.